Venerados por algunos, denostados por otros, estos roedores constituyen una auténtica representación de la bella y la bestia del mundo animal.
Con sus grandes orejas, ojos oscuros, largos bigotes y pelaje liso, la rata debería ser uno de los animales más adorables y adorados.
Pero para muchos es todo lo opuesto.
El idioma español, así como el inglés, está lleno de asociaciones negativas con el roedor: llamar a alguien rata es decirle que es despreciable o tacaño; un ratero es alguien que hurta cosas de poco valor, por ejemplo.
Y quizás no es sorprendente que tengan tan mala reputación: causaron la peor plaga de la historia -la peste negra en el siglo XIV- y hoy en día son responsables de la propagación de la enfermedad de Weil's y otras infecciones.
Pero si uno mira más allá de ese lamentable atributo, se encuentra con un animal fascinante.
Además, cualquiera que sea nuestra opinión, se trata de una de las especies invasoras más existosas de la historia.
¿Cuáles son los secretos de su éxito? y ¿cómo hemos contribuido los humanos?
BBC Mundo explora el mundo de estos incomprendidos roedores.
Ratas: realidad y ficción
La sola mención de la palabra "rata" lleva consigo muchas connotaciones negativas, pero, ¿realmente esos animales merecen semejante mala fama?
Lo feo
Se estima que estos roedores son responsables de agotar una quinta parte del suministro mundial de alimentos cada año. Y las ratas se comunican y demarcan su territorio orinando por dondequiera que van. Según cálculos, el costo anual de bienes ensuciados o dañados por las ratas supera los US$19.000 millones.
Lo malo
La gente piensa que las ratas son sucias. La realidad es que dedican largos periodos al aseo y la limpieza diaria.
Sin embargo, estos roedores siguen ayudando a transmitir enfermedades que pueden afectar a los humanos. Las ratas han sido señaladas históricamente como los culpables de la Peste Negra, la plaga que azotó a Europa en el siglo XIV, así como la Gran Plaga de Londres, en el siglo XVII.
En efecto, las pulgas de la ratas negras pueden transmitir bacterias nocivas en caso de que haya mordedura a humanos.
Aún así, estudios recientes indican que las ratas no fueron responsables de la rápida dispersión de la pandemia de la Peste Negra.
Las ratas también impactan en la fauna pues se alimentan de insectos, mamíferos pequeños, anfibios, reptiles y más. Las aves que anidan en el suelo son presas particularmente fáciles.
Lo bueno
Las ratas, sin embargo, también tienen sus beneficios. Proveen una fuente de alimentación a depredadores. Zorros, armiños, búhos suelen cazar y alimentarse de las ratas.
Y debido a sus técnicas de búsqueda de alimento, las ratas actúan como dispersores de semillas. Sus madrigueras también tienden a airear el suelo, mejorando así su condición general.
Estos carroñeros también se las arreglan con las montañas de basura que dejamos a nuestro paso. De este modo cumplen un trabajo vital en la reducción de los desechos y residuos.
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